یوانچنگ رایان لو تقریبا نفسش بند آمده بود، در حالی که منتظر بود همکار آزمایشگاهیش میکروسکوپ را تنظیم کند. روی لام پیش روی آن‌ها نتایج آخرین تلاش لو برای بازگرداندن زمان در سلول‌های عصبی شبکیه چشم بود. اگر موفق می‌شد، روشی که او استفاده می‌کرد می‌توانست به بازگرداندن بینایی بزرگسالان مسن مبتلا به گلوکوم یا آب‌سیاه، یک بیماری مرتبط با سن که عصب بینایی را تخریب می‌کند، کمک کند و شاید روزی بتوان از آن برای جوان‌سازی اندام‌هایی مثل کلیه یا کبد و حتی مغز استفاده کرد.

نیمی از علت طول عمر ارثی است

به نقل از نیچر، لو سه سال را صرف امتحان کردن رویکردهای مختلف کرده بود و شکست خورده بود. اما این بار وضعیت متفاوت به نظر می‌رسید. او سه ژن را وارد چشم موش‌ها کرده بود که باید سلول‌ها را به حالت جوان‌تر توسعه‌ای بازمی‌گرداند و زیر میکروسکوپ فکر می‌کرد نشانه‌هایی از رشد جدید دیده می‌شود. حالا از همکارش می‌خواست که حدس‌هایش را تأیید کند.

لو می‌گوید: خیلی مضطرب بودم. وقتی نتیجه مشخص شد، لو به یاد می‌آورد که بالا و پایین می‌پرید و با همکارانش در اتاق میکروسکوپ دست می‌داد. با این حال نمی‌توانست نگرانی‌اش را کنار بگذارد.

لو و همکارانش یکی از چندین گروهی بودند که تلاش می‌کردند سلول‌ها را به «حالت جزئی بازبرنامه‌ریزی» برای جوان‌تر شدن بازگردانند. حالا، هفت سال شلوغ بعد، کشف او اساس یک آزمایش بالینی است که قرار است امسال آغاز شود. این آزمایش یک آزمون حیاتی برای حوزه‌ای در حال رشد است که محققان دانشگاهی و صنعتی را جذب کرده و همچنین میلیاردها دلار سرمایه خصوصی و توجه نخبگان فناوری سیلیکون ولی را جلب کرده است. این آزمایش سعی خواهد کرد به یک سؤال قابل توجه پاسخ دهد: آیا سلول‌های پیر را می‌توان به طور ایمن دوباره جوان کرد؟

برخی می‌گویند پاسخ می‌تواند مفهوم پیری را بازتعریف کند. می‌تواند راهی برای جوان‌سازی اندام‌های پیر فراهم کند یا در افراطی‌ترین و خوش‌بینانه‌ترین حالت، کل بدن انسان را جوان کند. بازبرنامه‌ریزی جزئی همچنین وعده می‌دهد فصل جدیدی برای کشف بنیادی ۲۰ سال پیش باشد که نشان داد سلول‌های بالغ می‌توانند به حالت شبیه سلول‌های بنیادی جنینی بازبرنامه‌ریزی شوند.

اما خطرات به اندازه وعده‌ها بزرگ هستند: اگر یک سلول بیش از حد به آن حالت شبیه سلول بنیادی نزدیک شود، ممکن است توانایی عملکرد درست را از دست بدهد و حتی سرطانی شود. وقتی سلول‌ها هویت خود را از دست می‌دهند، می‌دانیم که این با برخی اشکال خطر همراه است.