پژوهشگران، آزمایشی ۱۵ دقیقه‌ای و کم‌هزینه را توسعه داده‌اند که با یک قطره خون، یک نوار کاغذی و یک خوانشگر مبتنی بر تلفن همراه می‌تواند سطح ملاتونین را اندازه‌گیری کرده و ریتم شبانه‌روزی افراد را پایش کند؛ ابزاری ارزشمند برای فضانوردان و دیگر افرادی که با اختلال در چرخه‌های طبیعی شب و روز مواجه‌اند.

گروهی میان‌رشته‌ای از پژوهشگران دانشگاه ایالتی واشنگتن (WSU) آزمایش ساده‌ای را طراحی کرده‌اند که می‌تواند روزی امکان پایش ریتم‌های زیستی را تنها در چند دقیقه فراهم کند. این آزمایش که با استفاده از نانوذرات فلورسنت انجام می‌شود، سطح ملاتونین را در یک قطره خون اندازه‌گیری می‌کند. مقدار ملاتونین در خون با ساعت درونی بدن افزایش و کاهش می‌یابد.

ساعت زیستی، چرخه‌های ۲۴ ساعته بدن را — از هضم و سوخت‌وساز گرفته تا کارکرد مغز و میزان هوشیاری — تنظیم می‌کند. پایش این ریتم‌ها در محیط‌هایی همچون مشاغل شیفتی و به‌ویژه در مأموریت‌های فضایی اهمیت حیاتی دارد، زیرا نبود چرخه منظم نور و تاریکی باعث اختلال این ساعت داخلی شده و عملکرد مغز را کاهش می‌دهد؛ مسئله‌ای که در فضا می‌تواند تفاوت میان موفقیت یا شکست مأموریت باشد.

این پژوهش که در مجله Nanoscale Horizons منتشر شده، یک روش سنجش ملاتونین را توصیف می‌کند که با یک دستگاه فلورسنت سه‌بعدیِ متصل به تلفن همراه کار می‌کند و قادر است سطوح دقیق ملاتونین را در محدوده‌های علمیِ موردنیاز برای تعیین آغاز «شب فیزیولوژیک» افراد اندازه‌گیری کند.